20世紀初，渭河平原滋水縣有一個白鹿原，生活着一羣普通卻不平凡的百姓。白鹿兩家合而爲村，相互依存又關係微妙。少東家白嘉軒（張嘉益 飾）與鹿子霖（何冰 飾）爲了族長位置暗自較勁兒。嘉軒娶回逃難的仙草（秦海璐 飾），先後生下孝文、孝武和白靈三個孩子。鹿子霖愛走歪門邪道，一心 讓兩個兒子兆鵬和兆海光宗耀祖。生於亂世，城頭變幻大王旗。但不管誰做官，總不免魚肉底層的百姓。白嘉軒頂着各方的壓力，成爲白鹿原上響噹噹的一根硬骨頭。可是孩子們長大後，卻各有各的主意。拒絕包辦婚姻的兆鵬（雷佳音 飾）加入共產黨，自己的弟弟則成爲國軍軍官。白靈緊隨兆鵬入了黨，孝文一心討好父親，卻漸漸偏離了正道。半個世紀的畫卷，展現了中國亂世下的衆生相……
　　本片根據已故作家陳忠實的同名小說改編。